L'uomo ha sempre avuto bisogno di energia. Inizialmente le uniche fonti di energia utilizzate erano la forza umana e animale e il calore sviluppato dalla combustione del legno. Oggi il numero di fonti di energia disponibili è aumentato e le fonti possono essere suddivise in fonti non rinnovabili e fonti rinnovabili.
Le fonti non rinnovabili sono associate a riserve che impiegano tempi molto lunghi per rigenerarsi e quindi sono da considerare finite alla scala dei tempi storici. Al momento sono disponibili in quantità ancora elevata, e quindi si trovano sul mercato a un costo contenuto. Le più utilizzate sono i combustibili fossili e i combustibili nucleari.
Le fonti rinnovabili derivano da risorse naturali che si rigenerano almeno alla stessa velocità con cui vengono consumate. Il settore delle energie rinnovabili sta crescendo molto negli ultimi anni. Le forme principali di sfruttamento dell'energia rinnovabile sono: la combustione di biomasse, l'energia idroelettrica, l'energia geotermica, l'energia eolica e l'energia solare.