Le acque oceaniche sono un ecosistema estremamente ricco di specie vegetali e animali. All'interno di questo oceano di biodiversità, gli organismi vengono classificati a seconda del loro modo di vita in organismi:
- planctonici
- nectonici
- bentonici
Il plancton è costituito da organismi molto piccoli capaci di muoversi in modo attivo.
Con il termine necton si indicano gli organismi acquatici che nuotano attivamente e che possono opporsi ai movimenti del mare.
Il benthos è costituito dagli animali che vivono costantemente in rapporto con il fondale.
Gli organismi viventi sono distribuiti nell'oceano anche in base alle diverse condizioni chimiche e fisiche. Si possono distinguere, così, tre diversi ambienti:
- la zona litorale, costituita dalla fascia che si trova in prossimità della costa;
- la zona neritica, che si trova in corrispondenza della piattaforma continentale;
- la zona abissale, la più profonda.
Nel corso delle ere geologiche, gli organismi che hanno popolato le acque morti, o parte di questi, sono andati incontro a processi di sedimentazione fino a diventare parte integrante delle rocce sedimentarie.
Dall'analisi dei fossili e degli altri frammenti di materiale è spesso possibile ricostruire l'ambiente originale che ha contribuito alla formazione di queste rocce.