L’acqua è la più importante risorsa della Terra. In quanto tale, oltre ad essere sfruttata, deve essere preservata. Con l’industrializzazione e l’urbanizzazione spinta, negli ultimi due secoli l’uomo si è reso protagonista di un uso sconsiderato di questa risorsa, sprecando e inquinandone grandi quantità.
Questo fenomeno riguarda sia le acque dolci e continentali che quelle oceaniche. L’inquinamento di tale risorsa può essere di varia natura:
- inquinamento termico è legato all’utilizzo dell’acqua da parte di impianti industriali molto grandi che necessitano di raffreddare i macchinari, soggetti a grande sforzo. L’acqua in uscita risulterà molto più calda, andando ad aumentare la temperatura, con effetti sulla biosfera presente.
- inquinamento radioattivo è causato principalmente da centrali nucleari che necessitano grandi quantità d’acqua per raffreddare i reattori, andandola a inquinare con elementi radioattivi.
- inquinamento chimico e biologico è il più “comune” poiché causato anche dalle acque reflue delle città, oltre che degli impianti industriali. Uno stoccaggio non idoneo di discariche e fosse biologiche può causare il percolamento in falde acquifere di sostanze potenzialmente pericolose. Metalli pesanti, come mercurio e piombo, sono pericolosi anche per le persone che mangiano i pesci pescati nelle acque inquinate. Famoso è inoltre il caso della crescita di alghe nocive alla foce del Po, causato dall’uso di polifosfati nei detersivi, che dalle acque di scarico raggiungono il fiume. La sovracrescita di una specie a scapito delle altre può essere una conseguenza di un processo chiamato eutrofizzazione; l'eutrofizzazione indica una eccessiva abbondanza di nutrienti in un ambiente, in particolare di nitrati e fosfati, che aumenta in modo esponenziale la capacità di svilupparsi di determinati organismi. Il ripopolamento di quest'ultimi diventa così imponente da soppiantare con la loro presenza gli altri (es. alghe in un bacino lacustre).
Un altro fenomeno causato dall’uomo è la subsidenza, che avviene quando si attinge da una falda acquifera sottraendo acqua con una velocità maggiore del ricambio naturale della falda. La conseguenza è che il livello dell’acqua cala notevolmente e il terreno sovrastante può abbassarsi pericolosamente, se costituito da sedimenti instabili.
Esempio degli effetti della subsidenza su una strada