Napoleone nacque ad Ajaccio, in Corsica, nel 1769, in una famiglia di origine toscana.
Nel 1793, dopo aver fatto studi militari, aderì agli ideali della rivoluzione francese. La sua carriera militare fu inizialmente favorita dall'azzeramento dei vertici militari avvenuto durante la fase democratica della rivoluzione. Nel 1796 il Direttorio gli conferì il comando delle truppe francesi in Italia per combattere contro l'Austria, e in pochi mesi Napoleone conquistò gran parte della penisola, aiutando la creazione delle cosiddette Repubbliche sorelle (Cisalpina, Partenopea e Romana). In pochi mesi giunse a stipulare il trattato di Campoformio, 1797, che lo porterà a cedere Venezia all'Austria.
Dal punto di vista militare Napoleone incontrò le prime difficoltà quando il Direttorio, nel 1798, lo mandò in Egitto per indebolire l'Inghilterra, ed egli subì una sconfitta dalla flotta inglese, guidata da Nelson, nella battaglia di Abukir. Nel 1799 divenne primo console e dopo la vittoria di Marengo e la pace con l'Austria e l'Inghilterra, fu nominato console a vita nel 1802.