Plinio il Vecchio, “Naturalis historia”

Introduzione

La Naturalis historia di Plinio il Vecchio (23 d.C. - 25 agosto 79 d.C.) è un’opera enciclopedica in 37 libri sulle scienze naturali (più una digressione sull’arte antica), che vuole essere una summa del sapere scientifico antico. La passione di Plinio il Vecchio, uomo politico e militare sotto i principati di Claudio e Nerone, è del resto testimoniata dalle note circostanze della morte, ricordate dal nipote Plinio il Giovane (Epistole, VI, 16): Plinio, prefetto della flotta in Campania al tempo dell’eruzione del Vesuvio che distrusse Pompei ed Ercolano e spinto dalla sete di conoscere dello studioso, si avvicinò troppo al luogo dell’eruzione e rimase soffocato dalle ceneri laviche.

Le tematiche della Naturalis historia

La Naturalis historia, che è l’unica opera pliniana giunta a noi, si presenta innanzitutto come un monumentale ricettario del sapere scientifico antico, in cui l’autore, senza porsi grandi questioni stilistiche, vuole in particolare organizzare e catalogare la propria sete di sapere, con un occhio di riguardo per l’applicazione pratica della conoscenza.

Così, le fonti da cui attinge Plinio sono innumerevoli: si contano almeno 500 autori di riferimento, tra i quali troviamo anche autori letterari o filosofi come Omero, Seneca, Aristotele, Varrone (116-27 a.C.), Ippocrate (460 ca. - 377 ca. a.C.) e Teofrasto (371-287 a.C.). Del resto, la cultura e l’impostazione scientifica di Plinio sono di tipo erudito e la sua idea deduttiva di scienza resta ovviamente ben distante dal concetto moderno di metodo sperimentale e di verifica delle ipotesi; tuttavia, Plinio e la Naturalis historia sono delle importanti “cartine al tornasole” per lo stato delle scienze nella Roma imperiale del I secolo d.C. Spicca così l’attenzione di Plinio per una scienza che sia utile al soddisfacimento dei bisogni dell’uomo, in particolare quelli di natura pratica o connessi alle attività economico-produttive. Se la filosofia stoica ha postulato l’esistenza di un dio razionale sotteso alla Natura, Plinio è più interessato a indagare la “legge” generale che regola il mondo attorno all’uomo, affinché quest’ultimo possa conoscerlo e governarlo.

Quest’indole pratica, che porta Plinio a rifiutare nella maggior parte dei casi le spiegazioni magiche e soprannaturali degli eventi, ha anche un risvolto politico-morale: assai vicino alla dinastia dei Flavi ¹, Plinio ne sposa la politica contro gli eccessi del lusso, ribadendo le tesi tradizionali sulla corruzione dei costumi romani dopo la conquista della Grecia (battaglia di Pidna, 168 a.C.) e la terza guerra punica (149-146 a.C.) che avrebbero tolto a Roma il metus hostilis, sommergendola invece di oro e di vizi. Il rimpianto nostalgico del mos maiorum non si traduce però in una condanna totale della vita contemporanea: Plinio è anzi attento a suggerire ai propri lettori come scegliere e godere dei principali beni di lusso del suo tempo. A vivificare l’esposizione, concorrono anche alcuni inserti narrativi, di tono favolistico, che sviluppano le osservazioni praticeh dello scienziato.

L’organizzazione dello sterminato materiale della Naturalis historia segue un criterio per materie: Plinio, dopo il Proemio e l’Indice (libro I), affronta la cosmogonia (libro II), la geografia (libri III-VI), l’antropologia (libro VII), la zoologia (libri VIII-XII), l’agricoltura e la botanica (libri XIII-XIX), la farmacia vegetale ed animale (libri XX-XXXI), la geologia e la metallurgia (libri XXXIII-XXXVII), con una digressione sull’arte antica. Il principio espositivo va dal più importante al meno importante: così, ad esempio, nella sezione dedicata agli animali la suddivisione per classi comincia dall’uomo, mentre in quella dei metalli il primo è l’oro, il secondo l’argento e il terzo il bronzo. In accordo con la concezione della scienza a Roma, rilevante è la piega o la declinazione pratica di ogni sapere e nozione.

Grazie alla Naturalis historia, spesso ridotta, compendiata e sintetizzata, Plinio il Vecchio rimase un’auctoritas per tutto il Medioevo e almeno fino al Rinascimento.